Een kledingstuk of het label is meestal voorzien van onderhoudssymbolen die informatie geven over hoe de stof moet worden verzorgd of gewassen. Het label is meestal ingenaaid in de zij- of onderzoom van het kledingstuk, en vaak staan de wassymbolen ook op het label direct bovenaan de halslijn.5 Er zijn vijf verschillende basissymbolen die betrekking hebben op de ideale verzorging en reiniging: Speciale materialen in het bijzonder zijn vaak delicaat en moeten altijd worden behandeld volgens de verzorgingsinstructies en wasvoorschriften van de fabrikant, omdat de materialen anders beschadigd kunnen raken.

Slechts weinigen van ons letten bij het kopen van nieuwe kleding op de wassymbolen of onderhoudssymbolen op het etiket. De ontgoocheling komt een paar uur tot dagen later thuis voor de wasmachine, als we ons afvragen hoe we het materiaal eigenlijk op de juiste manier moeten behandelen? Hoe moet het gewassen worden? Kan het in de droogtrommel? En kan het zelfs gestreken worden? Feit is dat als we elk kledingstuk zo zorgvuldig zouden behandelen, het ons uren zou kosten om het te wassen. 

Sommige wassymbolen kunnen we gerust negeren, maar het is heel belangrijk om andere symbolen in acht te nemen bij het verzorgen van onze kleding om verkleuring, krimp of beschadiging te voorkomen. Vooral bij kostbare en delicate materialen zoals zijde en wol is het erg belangrijk om de wasinstructies van de fabrikant te volgen en de was- en verzorgingssymbolen in acht te nemen. 

Zoals gezegd zijn er vijf verschillende symbolen die als basis dienen: Wassen, bleken, drogen, strijken en het symbool voor professioneel reinigen, deze verzorgingsinstructies worden altijd in dezelfde volgorde weergegeven. Er moet echter worden opgemerkt dat de wassymbolen helaas niet wereldwijd gestandaardiseerd zijn en daarom kunnen verschillen. Je moet proberen de betekenis van de buitenlandse wassymbolen te begrijpen door ze te vergelijken met bekende wassymbolen. 

Het eerste symbool in de reeks is het wassymbool. Dit wassymbool wordt meestal voorgesteld door een soort container, vroeger bekend als een wastobbe. Voor ons betekent dit dat we het kledingstuk zowel in de wasmachine als met de hand kunnen wassen; als er een hand in de teil zit, betekent dit natuurlijk dat het kledingstuk alleen met de hand gewassen kan worden; als er in de illustratie een hand in de teil zit, maar het geheel is doorgestreept, wordt kookwas aanbevolen en mag het in geen geval met de hand worden gewassen. 

Naast de hand kan er ook een gradengetal in de kuip staan, dit getal staat dan voor de temperatuur waarop het kledingstuk gewassen kan worden. De volgende informatie is het meest gebruikelijk:

• 30 graden
• 40 graden
• 60 graden
• 95 graden

Er kan ook een balk onder het bad zitten, wat betekent dat het kledingstuk voorzichtig moet worden behandeld, d.w.z. dat het fijne wasprogramma of het easy-care programma moet worden gebruikt. Wees extra voorzichtig met twee wasstangen, omdat dit meestal bijzonder delicaat textiel is en er vaak geen centrifugeprogramma mag worden gebruikt.

Als de wascontainer is doorgestreept, mag het textiel helemaal niet worden gewassen, wat bijvoorbeeld het geval kan zijn bij leren producten.

Of een kledingstuk of materiaal geschikt is om te bleken, wordt aangegeven met een driehoek. Bleekmiddel is een essentieel bestanddeel van sommige wasmiddelen. Gekleurde kleding kan vaak niet worden gebleekt, omdat de kleur anders verloren zou gaan, en bleken gebeurt meestal met chloor of zuurstof, waarbij chloor erg agressief is en bijna niet meer wordt gebruikt. Bleken met zuurstof is veel milieuvriendelijker en wordt vaker gebruikt. 

 We onderscheiden vier verschillende varianten van de wasinstructies voor bleken. Een lege driehoek betekent dat het textiel zowel met chloorbleekmiddel als met zuurstofbleekmiddel behandeld mag worden. Een driehoek met twee diagonale lijnen geeft aan dat het textiel alleen met zuurstof gebleekt mag worden. Een driehoek met het opschrift "CL" staat bleken met chloorbleekmiddel toe en het laatste onderhoudssymbool is de doorgestreepte driehoek, wat betekent dat behandeling met bleekmiddel moet worden vermeden.

Het wassymbool, dat gaat over de regels voor het drogen, bestaat uit een cirkel in een vierkant, maar afhankelijk van hoe het geheel is ontworpen, zijn er enkele beperkingen die in acht moeten worden genomen. 

Er is bijvoorbeeld ook hetlege vierkant zonder cirkel, wat betekent dat drogen alleen op een natuurlijke manier mag gebeuren, bijvoorbeeld drogen aan de lijn of op een droogrek. 

De volgende droogtrommelsymbolen komen echter veel vaker voor: Het vierkant met een lege cirkel betekent dat het kledingstuk geschikt is om in de droogtrommel te drogen. Als de cirkel een stip bevat, kan het kledingstuk in de droogtrommel, maar moet het op een lage temperatuur of op een zacht programma worden gedroogd. Dan is er nog de cirkel met twee stippen en de cirkel met drie stippen, met twee stippen kan het textiel in een standaardprogramma worden gedroogd en met drie stippen in de cirkel kunnen ook hoge temperaturen worden gebruikt. Zoals bij alle voorgaande onderhoudssymbolen is er ook de doorgestreepte versie, die aangeeft dat machinaal drogen niet is toegestaan.

Om te voorkomen dat het kledingstuk beschadigd raakt bij het strijken, staan er ook instructies op het waslabel. Sommige stoffen kunnen beter tegen hitte en stoom dan andere, die zelfs beschadigd kunnen raken. Wol is bijvoorbeeld minder gevoelig voor hitte dan synthetische stoffen, maar de situatie is anders voor materiaalmixen. De verschillende symbolen zien er als volgt uit: De weergave van een leeg strijkijzer betekent dat strijken over het algemeen is toegestaan. Zoals voorheen is er ook het strijkijzer met een stip, hier is strijken op lage hitte toegestaan, tot ongeveer 110°C, maar stoom mag niet worden gebruikt.

Het strijkijzer met twee punten maakt het vervolgens mogelijk om te strijken op een gemiddelde temperatuur tot ongeveer 150°C, behandeling met stoom is hier geen probleem meer en tot slot het strijkijzer met twee punten, dat aangeeft dat de stof ook bestand is tegen zeer hoge temperaturen, we hebben het dan over temperaturen tot ongeveer 200°C. 

In dit geval betekent het strijkijzer met een diagonaal kruis opnieuw dat het strijken van deze stof verboden is, omdat het meestal om zeer delicate materialen gaat.